Herói da luta contra o regime da segregação racial, "Tata" Mandela ou "papá" Mandela, como é chamado com respeito e afeto, tem sido nos últimos mais frequentemente notícia por motivos de saúde.
A celebração dos 94 anos, que em tempos se traduzia em festas e concertos na presença de estrelas ou de dignitários estrangeiros, é celebrada desta vez apenas em família.
Em janeiro de 2011, Mandela foi hospitalizado com uma infecção respiratória, e em fevereiro foi submetido a alguns exames. As últimas notícias, fornecidas pelo presidente Jacob Zuma, que se encontrou recentemente com o ex-líder da África do Sul, afirmam que Mandela se encontra "bem de saúde".
"Foi um prazer vê-lo, como sempre. Eu estava particularmente feliz por poder felicitá-lo antes do seu próximo aniversário. Também o informei de que, como sempre, todos os sul-africanos esperam pelo dia 18 para poder desejar-lhe feliz aniversário de todas as maneiras possíveis", declarou o presidente sul-africano em comunicado.
Zelda la Grange, que foi a sua secretária particular, também declarou numa entrevista à rádio que o encontrou "em forma" e "mimado pela família e pela equipa médica que o rodeia".
Há um ano que Nelson Mandela vive entre Johannesburgo e Qunu, a sua cidade natal, onde se instalou em maio. Mandela, que se retirou da vida política em 2004, não perde o seu país de vista, assegura à AFP o velho amigo e companheiro de cela Ahmed Kathrada, de 82 anos. "A última vez que o vi, há cerca de um mês, estava ocupado a ler jornais", disse recentemente Kathrada.
"Tomara que possa continuar conosco por muito mais tempo e possa dar-nos conselhos", afirma. Os dois homens permaneceram juntos na prisão durante 26 anos.
Nelson Mandela foi libertado em 1990 após 27 anos de reclusão. Dirigiu as negociações que permitiram a transição, sem guerra civil, em direção à democracia multirracial. Tornou-se no primeiro presidente negro da África do Sul, de 1994 a 1999, e fez a sua última aparição pública em 2010, no Mundial de Futebol organizado pela sua nação.
Desde então, a oportunidade de estar perto de Mandela está reservada a familiares, altas figuras da política ou através da televisão, como aconteceu quando se divulgaram imagens do ex-líder em casa a preencher o formulário do censo ou como quando recebeu a distinção do centenário do seu partido, o Conselho Nacional Africano (ANC).
Dia Mandela: Não é feriado, mas é um dia para agir
Embora não seja feriado, o dia de aniversário de Nelson Mandela - ou Madiba, nome de clã tradicional pelo qual é chamado pelos mais próximos - é uma data muito especial.
Amanhã, por volta das 8h00 locais, milhares de estudantes vão cantar "Happy Birthday Madiba", numa iniciativa que deverá juntar 20 milhões de vozes.
O 'Mandela Day' é reconhecido desde 2009 pela ONU como um apelo mundial a consagrar 67 minutos do tempo de cada um a ajudar os semelhantes como homenagem aos valores defendidos pelo primeiro presidente negro da África do Sul. 67 minutos que correspondem aos 67 anos que Mandela dedicou ao combate político.
